Las candidaturas, relación ordenada de personas elegibles que optan a unos comicios generales, sólo pueden ser presentadas por los partidos o federación de partidos legalmente inscritos en el Registro de Partidos Políticos del Ministerio del Interior; por las coaliciones de partidos, que son una unión temporal para un proceso electoral concreto; y por las agrupaciones de electores, es decir, un grupo de ciudadanos que se unen y apoyan con su firma la presentación de una determinada candidatura en unas elecciones concretas y en una circunscripción determinada.

Ningún partido, federación, coalición o agrupación de electores puede presentar más de una lista de candidatos en una circunscripción para la misma elección.

Conforme a la legislación, las candidaturas primero se presentan y se publican, después hay un plazo para subsanación de errores y finalmente se proclaman. Si persisten los desacuerdos, se abre un nuevo plazo, ya en los tribunales, para impugnar candidaturas proclamadas.

Tres son los sujetos electorales legitimados para presentar candidaturas, cada uno de los cuales debe seguir unas reglas comunes y unas específicas en función de su condición: 

+  Los requisitos para los partidos y federaciones, al estar ya inscritos en el Registro de Partidos, son menores que para el resto de sujetos autorizados a presentar candidaturas, pero sí están obligados a utilizar en su candidatura la denominación inscrita en el Registro. Además, la cancelación de la inscripción registral de un partido, en virtud de una resolución judicial, antes del día de las elecciones, impide que éste concurra a las mismas.

+ Los partidos y federaciones pueden acordar constituirse en coalición para un proceso determinado, sin que en ese pacto puedan integrarse agrupaciones de electores o personas físicas a título particular. Las coaliciones deben empezar por comunicar su acuerdo a la Junta Electoral competente en los diez días siguientes a la convocatoria, haciendo constar la denominación de la coalición, las normas por las que se rige y las personas titulares de sus órganos de dirección o coordinación.

Los partidos federados o coaligados no pueden presentar candidaturas propias en la misma circunscripción en la que concurra la federación o coalición de la que formen parte. Por ejemplo, el PCE, mientras forme parte de Izquierda Unida, no podrá presentar listas allá donde concurra IU para la misma elección.

Ahora bien, si una coalición no presenta candidaturas en un distrito, los partidos integrantes de la misma pueden presentarse en esa circunscripción, salvo que en el escrito de constitución de la coalición se hubiera hecho constar otra cosa o la misma se hubiese constituido para participar en todos los distritos del país.

En cuanto a su denominación, las coaliciones pueden adoptar una denominación específica en determinados distritos electorales, siempre que mantengan la referencia a una denominación común, que debe utilizarse en todas las circunscripciones.

Eso sí, una vez constituida válidamente, una coalición no cabe cambiar la denominación de la misma a lo largo del proceso electoral porque es un elemento esencial de su identificación.

+ Las agrupaciones de electores son formaciones políticas que se constituyen con el aval de un número variable de firmas de electores con la exclusiva finalidad de poder presentar una candidatura en un proceso electoral concreto y para una circunscripción determinada. Por ello, deben recogerse firmas y formalizarse para cada proceso electoral.

Cada candidatura propuesta por una agrupación de electores es independiente de cualquier otra, y su ámbito ha de ser el de la circunscripción electoral para la que se presenta, sin que sea posible una candidatura colectiva extensiva a más de una circunscripción. La prohibición de constituir federaciones de agrupaciones de electores viene dada para evitar que se constituya en una vía anómala de constitución de partidos políticos, al margen de la legislación vigente. Sólo pueden federarse a efectos de la distribución de espacios gratuitos de propaganda.

La recogida de las firmas debe iniciarse una vez hecha la convocatoria electoral, no antes.
La acreditación de la identidad de todos y cada uno de los electores que con sus firmas avalen la presentación de una candidatura independiente ha de realizarse mediante acta notarial o por el Secretario de la Corporación municipal requiriéndose la comparecencia personal.

La agrupación de electores queda formalmente constituida con la presentación de la candidatura ante la Administración Electoral, no necesitando ser registrada como asociación. Tiene personalidad jurídica sólo a efectos de promover una candidatura para un proceso electoral y para los actos electorales subsiguientes. Las agrupaciones no tienen derecho a percibir adelantos de subvenciones electorales, pero sí pueden tener gastos e ingresos electorales, por lo que deben obtener un NIF en la Delegación de Hacienda correspondiente.

En el debate de la Ley de Partidos Políticos, en el año 2002 se añadió un nuevo párrafo al artículo 44 de la LOREG para evitar que presenten candidaturas "las agrupaciones de electores que, de hecho, vengan a continuar o suceder la actividad de un partido político declarado judicialmente ilegal y disuelto, o suspendido". Por ello, se examina "la similitud sustancial de sus estructuras, organización y funcionamiento de las personas que los componen, rigen, representan o administran las candidaturas, de la procedencia de los medios de financiación o materiales, o de cualesquiera otras circunstancias relevantes que, como su disposición a apoyar la violencia o el terrorismo, permitan considerar dicha continuidad o sucesión."